Astronomii din întreaga lume trag semnale de alarmă, deoarece informații noi de la Telescopul Spațial James Webb (JWST) al NASA indică faptul că Betelgeuse – enormă stea supergigantă roșie din constelația Orion – ar putea fi în pragul exploziei unei supernove colosale.
Alerta vine după un nou studiu care utilizează imagini de înaltă rezoluție și spectroscopie în infraroșu captate de JWST, care a arătat variații fără precedent ale temperaturii de suprafață, structurii și luminozității lui Betelgeuse – simptome tipice ultimelor etape ale vieții unei stele pe moarte.
Un gigant la margine
Betelgeuse, care se află la aproximativ 640 de ani-lumină de Pământ, a fost mult timp un subiect de interes pentru oamenii de știință datorită naturii sale instabile. Fiind una dintre cele mai mari și mai strălucitoare stele vizibile cu ochiul liber, este frecvent monitorizată pentru indicii de instabilitate. La sfârșitul anului 2019 și începutul anului 2020, Betelgeuse s-a întunecat semnificativ, ceea ce a dus la apariția unor zvonuri timpurii conform cărora o supernovă ar putea fi pe cale să apară. În cele din urmă, însă, a revenit la luminozitatea normală, iar astronomii au explicat ce s-a întâmplat ca o ejecție uriașă de praf de suprafață.
Și acum, capacitățile avansate de observare ale JWST ne oferă noi dovezi care indică faptul că nucleul lui Betelgeuse s-ar putea prăbuși – un prevestitor al unei supernove de tip II.
Ce a descoperit telescopul James Webb
Conform raportului unei echipe de astronomi din mai multe instituții, JWST a observat schimbări puternice în semnătura luminoasă infraroșie a lui Betelgeuse, cu vârfuri radicale în turbulențe la suprafață și pulsații ciudate în straturile exterioare ale stelei. Cel mai important, datele reflectă o posibilă degradare a structurii nucleului stelei, ceea ce ar putea însemna că steaua a rămas fără combustibil nuclear – ultimul pas înainte de colapsul gravitațional.
„Observăm un nivel de haos intern și instabilitate pe care nu l-am mai observat până acum”, a declarat Dr. Elena Marques, astrofizician principal în echipa de cercetare. „Este ca și cum Betelgeuse ar intra în actul său final și, datorită preciziei lui Webb, urmărim ridicarea cortinei în timp real.”
Un foc de artificii cosmic – dar nu periculos pentru Pământ
O supernovă Betelgeuse ar fi un spectacol astronomic unic în viață. Când va exploda, ar trebui să eclipseze luna plină – chiar vizibilă în timpul zilei timp de săptămâni sau luni. Deși explozia va fi un spectacol vizual, astronomii insistă că Betelgeuse este atât de departe de Pământ încât nu va dăuna planetei noastre.
„Explozia va inunda spațiul cu lumină și particule, dar este prea departe pentru a ne face vreun rău”, a explicat Dr. Marques. „Ceea ce vom vedea este mai mult un spectacol cosmic decât un pericol.”
Când se va întâmpla?
Chiar și cu indicii puternice, este notoriu de dificil de prezis cu precizie când se va produce o supernovă. Cosmic vorbind, „iminenta” ar putea fi următoarea mâine sau peste 100.000 de ani. Noile date de la JWST, însă, au scurtat drastic intervalul de timp, astfel încât finalizarea ar putea fi considerabil mai devreme – poate chiar în timpul vieții noastre.
„Dovezile indică extrem de puternic că Betelgeuse se află în ultimii o mie de ani, poate chiar sute, din viața sa”, a declarat Dr. Andrew Calloway de la Observatorul European Austral. „Poate suna ca o eternitate, dar pe o scară de timp stelară, este cât ai clipi.”
Ce se întâmplă în continuare
Astronomii monitorizează îndeaproape Betelgeuse cu o armată de telescoape din întregul spectru electromagnetic, coordonându-se în timp real pentru a surprinde orice evoluție rapidă. Dacă și când Betelgeuse va exploda ca o supernovă, va oferi o imagine de aproape fără precedent a morții stelare – ceva ce niciun om nu a văzut vreodată cu ochii liberi de pe Pământ.
Până atunci, lumea se oprește și observă, cu ochii ațintiți spre cer asupra lui Orion, în timp ce unul dintre titanii universului se pregătește pentru ultimul său rămas bun, strălucitor.
