O probă colectată de sonda spațială Hayabusa 2 de pe asteroidul asemănător unui vârf de rotație conținea nucleobazele adenină, guanină, citozină, timină și uracil. Oamenii de știință au descoperit că o mostră din asteroidul Ryugu, colectată de sonda spațială japoneză Hayabusa 2, conține nucleobazele adenină, guanină, citozină, timină și uracil, elementele constitutive ale ADN-ului și ARN-ului pe care se bazează întreaga viață.
Deoarece asteroizii precum Ryugu s-au format acum 4,6 miliarde de ani, când planetele se nășteau în jurul soarelui nou-născut, și au rămas relativ nealterate de atunci, descoperirea aruncă o nouă lumină asupra condițiilor chimice care existau la începutul sistemului solar. Adenina, guanina, citozina și timina sunt cele patru baze ale codului genetic care alcătuiesc treptele structurii duble helix a ADN-ului prin formarea de perechi specifice (perechi de adenină cu timină, guanină cu citozină). În ARN, uracilul înlocuiește timina pentru a se împerechea cu adenina. Detectarea acestor molecule într-un asteroid sugerează că acestea se pot forma fără prezența vieții și poate oferi indicii despre modul în care acești compuși ar putea fi transportați prin sistemul solar.
Misiunea Hayabusa 2 a Agenției Aerospațiale Japoneze (JAXA) a colectat mostre de pe asteroidul Ryugu între 2018 și 2019. Nava spațială a returnat aceste mostre pe Pământ pe 5 decembrie 2020. Asteroizii carbonici, precum Ryugu, în formă de vârf, conțin ceea ce este practic o „înregistrare fosilă” de material nealterat din cea mai veche eră a sistemului solar, motiv pentru care oamenii de știință sunt atât de dornici să le aducă înapoi pe Pământ pentru a le studia îndeaproape și personal. Studiul celor două mostre returnate pe Pământ a demonstrat anterior că Ryugu a avut cândva apă lichidă care curgea pe suprafața sa, întărind teoria conform căreia aceste roci spațiale ar fi putut aduce apă la suprafața planetei noastre.
Această echipă, condusă de biogeochimistul JAXA Toshiki Koga, a analizat două mostre de la Ryugu returnate de Hayabusa 2, găsind adenină, guanină, citozină, timină și uracil. Rezultatele au fost comparate cu descoperirile obținute atunci când cercetătorii au studiat mostrele returnate de pe asteroidul Bennu și cu investigațiile meteoriților Murchison și Orgueil, colectați din Australia în 1969 și, respectiv, din Franța în 1864. Echipa a descoperit diferențe semnificative în concentrațiile de nucleobaze. Ryugu conține cantități aproximativ comparabile de nucleobaze, adenină și guanină (cunoscute sub numele de purine), cu citozina, timina și uracilul (pirimidine). Murchison, însă, este mai bogat în nucleobaze purinice, în timp ce mostrele Orgeuil de la Bennu sunt mai bogate în nucleobaze pirimidinice.
